Ancien Grand-Prieuré de l'Ordre de Malte et maison du peintre arlésien Jacques Réattu (1760-1833), le musée des beaux-arts et d'art contemporain de la ville d'Arles, suspendu à la courbe du Rhône, présente des collections de peinture ancienne, de sculpture, de photographie et d'art sonore.
Edifié dans la courbe du grand Rhône, au point exact où l'axe de la coulée du fleuve rejoindrait sur la carte le Cardo de la ville antique, l’ancien Grand-Prieuré de l’Ordre de Malte, bâti à la fin du XVe siècle, a toutes les données d'un lieu magnétique.
Il se signale d’emblée par le point précis qu’il s’est choisi, au centre de la courbe que dessine soudain le Rhône avant de filer droit vers la mer : un vis-à-vis unique, que vient parfaire l’orientation du bâtiment, posé clairement de biais, face au courant, et qui a donné à l’édifice cette figure de navire à l’ancre qui se ressent si fort de l’intérieur.
L’orientation affirmée vers le nord n’y fait qu’aiguiser la dimension d’un paysage dont toutes les composantes – l’intensité lumineuse du ciel, la force tumultueuse du courant, la puissance du vent ici à son maximum d’intensité… – n'ont cessé d'inspirer tous ceux qui l'ont pensé, habité, arpenté et nourri...
C'est dans cette orientation géographique et cette dédicace au fleuve que le musée a puisé son histoire et inscrit aujourd’hui son projet de développement. Fondamental dans l’esprit des lieux, le bâtiment y figure bien comme objet premier de la collection.
Long de 812 kilomètres, qui prend sa source dans le glacier du Rhône, en Suisse, à une altitude de 2 209 m, à l'extrémité orientale du canton du Valais, dans les Alpes uranaises.
Il parcourt 290 km dans ce pays et se jette dans le lac Léman et en sort peu après son passage à Genève, il entre ensuite en France où il parcourt 522 km ou 545 km. Il finit son cours dans le delta de Camargue pour se jeter dans la mer Méditerranée. Port-Saint-Louis-du-Rhône est la dernière ville de France sur le Rhône.
